《公器》 (1/5)

　　    作者按：清末宣统元年，江南贡院秋闱毕，主考悬梁，副主溺井，十八房官或疯或亡。朝廷震怒，特简刑部侍郎陈惟清为钦差，限旬日破案。是夜，陈公独坐驿馆，展卷细勘，忽见案头无名帖云：“每每好公，世界太平；人人营私，天下大乱。”墨迹未干，如血泣诉。

    一、考院血案

    江宁九月，秋雨如刀。

    陈惟清踏入江南贡院时，腐气扑面而来。明远楼飞檐下，三具尸首虽已移走，白灰画就的人形却似三道符咒，在青石地上森然排列。主考官张培元悬梁处，房梁有新漆痕迹；副主考李慕淹死之古井，井沿青苔完好如初。

    “现场无挣扎痕？”陈惟清俯身细察。

    江宁知府周汝昌拭汗道：“回大人，门窗皆自内闩锁，实乃密室。”

    “密室？”陈惟清冷笑，“人心若有私隙，何来密室？”

    随行胥吏呈上卷宗。此番秋闱取士百二十人，中举者半数为江南豪绅子弟。落第秀才中，已有七人投书衙门，指科场舞弊。最蹊跷者，十八房同考官中，有五人发疯前皆反复书写八字：“大道之行，天下为公”。

    陈惟清忽问：“张主考悬梁，所用何绳？”

    “寻常麻绳，市井可得。”

    “不，”陈惟清指向房梁，“新漆覆盖旧痕，漆下必有文章。”

    差役架梯刮漆，半晌惊呼：“漆下有字！”

    但见梁上深深刻着四列小楷，漆填其缝：

    公门私恩，私恩公报

    公报私仇，私仇公了

    周知府面色骤变。陈惟清却仰天叹道：“好个连环扣。传话：明日午时，本官在贡院开棺验尸。”

    二、尸语谜踪

    次晨阴雨不绝。

    三具棺椁停于至公堂。仵作验毕报道：“张公颈有双缢痕，一深一浅，是先遭勒毙，后伪装自缢。李公腹中无水，乃溺死后投井。王同考口鼻有棉絮残渣，系被闷杀后伪作心悸暴亡。”

    围观官吏哗然。陈惟清却踱至棺侧，忽俯身从李慕官袍内襟取出一纸。纸浸井水，字迹漫漶，仅可辨数行：

    “……戊申冬，盐引案发，弟不得已收白银三千两，分润上下。今科刘某之子，其文狗屁不通，然刘以旧事相胁。私债公偿，公器私用，循环往复，何时可止？夜梦童子诵经：‘大道之行也，天下为公’，惊寤汗透……”

    周知府抢道：“此必盐商刘百万！其子刘继祖今科高中第七名，文章平庸，早有人疑。”

    “速拿刘百万！”众官附和。

    “且慢。”陈惟清卷起残纸，“若为灭口，何不毁此证？此纸藏于内襟针脚夹层，非拆衣不可得，凶手岂能遗漏？实乃有人欲借尸呈证。”

    话音未落，门外马蹄声急。驿卒呈上八百里加急：朝廷增派都察院御史王守拙为副钦差，已至镇江。

    满堂寂静。王守拙乃李慕姻亲，此来恐生变数。

    三、局中有局

    当夜，陈惟清独坐灯下，将三死者宦海履历铺展案头。

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